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杨末扮作三人的头领，怀中揣着主簿模仿慕容筹笔迹口吻伪造的密信和那块帅字金牌。金牌沉甸甸地压在心口，她想起咸福将这块金牌放进她手中的情景，想起它负载的誓约。她知道自己这样做有失信义，但是爹爹和哥哥们性命，比她和一个男人私定终身的信誓更重要。
防守西北山口的将领名叫拓跋竑，按照司马掌握的情报，他不算慕容筹的亲信下属，只是拓跋部落象征性地出兵一万援助而已。
鲜卑四大部落，宇文、慕容、贺兰、拓跋，百年前宇文氏统一四部称帝，四部合力进而一统漠北。其余三部中，慕容氏与皇族关系最近，凭借盘根错节的联姻把命运荣辱与皇族紧密连结在一起，魏国历代皇后和高品级的妃嫔大半出自慕容氏；贺兰部地处魏国南方，与汉人交接，多出文官，近年来也不甘落后努力往皇帝的后宫塞各式美女；北方的拓跋部则略显高傲，也是三部中武力最强的部落，败于宇文氏手下后虽然俯首称臣，但并不像其他二部那么驯服，尤其不满魏帝重用汉官，认为这是违反鲜卑祖制传统的忘本之举，其本质当然是汉人地位提升后对鲜卑贵族利益的损害。而其他两部鲜少听到这种抱怨，多少可以看出皇族对拓跋部的压制。
杨末三人驰入拓跋竑驻地，一路亮出金牌即可畅行无阻。入营后下马被领到主将营帐前，等了许久才得到拓跋竑接见。
拓跋竑是个中年虬髯大汉，身穿皮衣，一碰面蹦出一长串鲜卑土话。鲜卑人原本只有
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