战，都是弱项，可现在桂阳又没有大江大河，唯一有的一条郴江，还是绕山而过，后来宋代有名的词人秦观就曾留下脍炙人口的名句：“郴江幸自绕郴山，为谁流向潇湘去？”
没有水战的条件，吴军的长处自然是发挥不出来，在野战、城战和山地战三选一的情况下，沈莹还是勉为其难地选择了山地战，在他看来，这也是吴军唯一能和汉军相抗衡的战法，毕竟有着险要的山地做为屏障，挡住汉军的进攻还是有很大的希望的。如果是和汉军在郴县打野战或守城战的话，吴军则是没有一点胜算可言。
汉军兵临莽山之后，第一道要攻克的要隘就是鬼子寨，这里山路险峻，已经不适合骑兵乘马而行了，刘胤下令罗尚率五千人为先锋，弃马步行，攀岩而进。
再险峻崎岖的山路，都难不倒汉军，罗尚率领的这五千人，并不是成建制的的部队，而是从三万人之中挑选出来的，大多是原蜀地的军队，再加上一些身强体健善于攀登的精锐之士，让他们做为开路的先锋，对吴军所盘距的鬼子寨发起了进攻。