飞船与返回式卫星有相似之处，但因为要载人，所以需要增加了许多特设系统，以满足宇航员在太空工作和生活的多种需要。例如，用于空气更新、废水处理和再生、通风、温度和湿度控制等的环境控制和生命保障系统、报话通信系统、仪表和照明系统、航天服、载人机动装置和逃逸生系统等。
当然，掌握航天器再入大气层和安全返回技术也至关重要。尤其是宇宙飞船，除了要使飞船在返回过程中的制动过载限制在人的耐受范围内，还应使其落点精度比返回式卫星要高，从而及时发现和营救宇航员。原时空的前苏联就出过这种事故，他们的载人宇宙飞船就曾因落点精度差，结果使宇航员困在了冰天雪地的森林中差点被冻死。
神舟系列宇宙飞船使用了目前中国掌握的最先进技术，分成推进舱、轨道舱与返回舱三节。不但之间可以互相对接，还在轨道舱四面都预留出舱口，可进行模组化对接组合出巨大的太空构造物。轨道舱上装备了巨大的太阳能板以提供能源，推进舱则仿照惯例，依然在外部有燃料充填口，可以在加注燃料后作为额外的引擎之用。
由于使用了最先进的电脑并高度自动化，神舟型宇宙飞船实际上可以自动操纵或者由地面遥控，技术水准相当于原时空80年代末期的系统。之前发射的神舟一号飞行任务就是载了一只婆罗州猩猩并自动飞行。神舟太空船一般任务计划乘员为三人，最多可以搭载五人。不过这次因为是首次载人计画，因此只乘坐
第522章 载人航天(2/9)