中，广东十三行竟向清朝政府提供了40%的关税收入。所谓的“十三行”，实际只是一个统称，并非只有13家，多时达几十家，少时则只有4家。由于享有垄断海上对外贸易的特权，凡是外商购买茶叶、丝绸等国货或销售洋货进入内地，都必须经过这一特殊的组织，广东十三行逐渐成为与两淮的盐商、山西的晋商并立的行商集团。在财富不断积累的过程中，广东十三行中涌现出了一批豪商巨富，如潘振承、潘有度、卢文锦、伍秉鉴、叶上林等。这师爷口中的卢老板，就是卢文锦了。
十三行虽然垄断了清朝的对外贸易，却由于清政府的海禁政策，远在欧洲那一头的利润，直流口水，却吃不到口里。可就在8年前，年仅16岁的李颖修，一文不名，无亲无故，地底下冒出来的一般，直接跑到卢公馆递帖子，说自己可以到欧洲跑船，希望十三行能够入股。详谈之下，李颖修自称是在欧洲出生的，不算清国人，可以像英国人、法国人、荷兰人一样做海贸生意，他通英语和法语，欧洲各大港口，地头都熟。十三行的东家们眼热欧洲海贸的好大利润，就拿了一笔钱出来，给李颖修置办了海船，雇佣了水手，讲好了跑船的利润，李颖修得4成，几个出钱的东家共得6成。
李氏船行是唯一在清国、欧洲航线上“两头熟”的航运公司。由于是十三行直接入股的，李颖修总是可以拿到最低价的茶叶，丝绸和瓷器、象牙雕等工艺品。由此，李氏船行越做越大，每年出海两次，运回来的都是
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