变民军之火又燃烧起来。这年八月，变民军首领葛荣率军围邺，号称有百万之众。尔朱荣受诏讨葛荣，任侯景为前锋，统率精骑七万，倍道兼行，东出滏口，与葛荣决战。
葛荣自诩久历军阵，威行河北，又以众敌寡，胜券在操。他骄傲轻敌，在数十里的平野上布兵一线，平推迎战，分散了兵力。尔朱荣与侯景利用了葛荣的严重错误，腹背夹攻，突破薄弱处，大败义军、生擒葛荣。
河北起义军从极盛而一战败亡。侯景战功卓著，擢为定州刺史、大行台，封濮阳郡公，他开始崭露头角。这个时候的他，地位比高欢高。
期间南朝梁主萧衍派陈庆之率七千白袍军护送投靠梁国的北魏宗室元颢北上洛阳，陈庆之以七千之众打的北魏百万大军溃不成军，望风而降。就是后来奉诏归国的时候，尔朱荣率归来的平叛大军追击，追得很难受。
追得远了，没意义；追得近了，又怕陈庆之反手一击。所以一路追着，直到陈庆之七千白袍军渡河时，遭遇山洪爆发，全军覆没后才撤退。
两年后，尔朱荣入洛阳时被北魏朝廷所杀，高欢很快就和曾与他约为兄弟的尔朱兆翻了脸，大打出手。不久高欢消灭了尔朱氏集团，掌握了北魏的大权，自认丞相。
侯景见高欢势盛，遂率部依附高欢。一年后，因君相矛盾激化，北魏孝武帝元修奔关中依附宇文泰，不久被害，之后宇文泰另立元宝炬为帝（西魏文帝）。高欢则立元善见为帝（东魏孝静帝），东西魏分
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