度过山海关，北疆失守，他们将会长驱直入，届时北方危矣。
好在楚宣帝虽是病重，神志却是清醒，楚明懿将密信呈给楚宣帝后，楚宣帝当即下令捉拿二皇子楚明仁与宣威将军，并派人领圣旨前往北疆，赦免被抽派的五万军士谋反之罪，只追主要将领之责，其余人速返北疆。经楚明仁逼宫一事，楚宣帝的病更重了。
正光二十三年春，二月十六日，京城戒严，巳时，太极宫丧钟响，全城素缟，
讣告：山陵崩！
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古往今来，无数人对元嘉帝继位一事演绎附会，诞生出种种故事。
史书记载：
当日云麾、龙骑二将，领龙虎禁卫披甲执锐立于宫门，尚书令苏良嗣取紫宸殿牌匾诏书，
当众宣曰：朕临御二十三年以来，以天下之心为心，保邦于未危、致治于未乱，夙夜孜孜，寤寐不遑，为久远之国计，庶乎近之。......元嘉皇长女楚明懿，人品贵重，深肖朕躬，必能克承大统。著继朕登基，即皇帝位，即遵舆制，持服二十七日，释服布告中外，咸使闻知。
百官哗然，言女子称帝古之未有也。
皇六子楚明礼怒目，状若癫狂，拔左右之剑以击嗣帝，群臣皆愕，卒起不意。嗣帝避走，左右上前拔剑三跃而击皇六子，皇六子被创，散发箕踞大叫：吾乃嫡子，何故诏你为帝，女子称帝，可笑之极！速速将帝位还与吾。
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