其冲的便是各行各业的商贾之人。
故事一开场，便是身为大盐商的汪家想要跟英吉利的洋人做买卖，进购一百台珍妮纺纱机，用以代替作坊里的织娘们。
大量的织娘们逼不得已失去了赖以为生的工作，一时间闹得江南一带人心惶惶。有士林学子为民请命堵到了汪家的门口，却被汪家报官拿下；与此同时，因为京杭运河几次拥堵，河道变迁，每逢汛期之际，运河之水不断泛滥，不但糟蹋生民，亦且耽误朝廷税收。因此有官员提议将漕运由河运改为海运，同时向西方各国采买航运速度更快的蒸汽轮船，甚至是重金聘请外籍工匠到华夏船厂上造船。
而《百年世家》的第一代主人公赵梦三，就是大盐商汪家旗下一个洋货铺上的伙计。他的母亲便是汪家绣庄上的一名织娘，靠着自己的手艺贴补家用。可是因为东家采购了大量的珍妮纺纱机，赵梦三的母亲和寡嫂被迫失去了工作。使得赵家的境况越发困顿。
剧本以赵梦三一家人为切入点，向观众徐徐介绍了一个百年前生机勃勃却又风云际会的大明。国家因为生产力而带来的动荡，变革派与守旧派的冲撞，皇亲国戚仕宦商贾平明百姓都被这一股力量卷入其中，或随波逐流，或乘风破浪。
同《食色》在剧情上的出奇制胜巧妙安排不同，《百年世家》在叙事手法上的表现更为大开大合平铺直叙，然而剧本的魅力却丝毫没有逊色，尤其是那些在商场和官场上纵横捭阖的经典案例，那些官商相处的微妙分
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