乌桓远居沙漠，语言不通，水土不服，陷入难拔。
郭嘉力排众议：“明公尽管放心远征，留下一个空空荡荡的许都也无妨，刘备虽有攻袭许都之心，却无攻袭之力。要想进军许都，必然借助刘表。我料定刘表一定会阻止他。刘表是个只知坐谈的政客，他自知能力不足以驾驭刘备，所以必然会对刘备有所防备。”
在众人一片哗然声中，郭嘉详细地分析了平定乌桓之役的可行性和重大意义：“沙漠人自恃偏远，现在必然没有防备，突然发动攻击，一定能够将他们消灭。袁绍对胡人有恩，如果袁尚还活着，他们一定帮忙，迟早是隐患。由于袁家的影响还很大，一旦胡人有行动，举兵南征，我们的后方就不安稳了。现在虽然是虚国远征，但却能一劳永逸，就再也没有后患了。这正是明公施展统一天下宏伟抱负的大好时机。”
曹操自在山东奠基固本，到奉天子迁都许昌，完成了挟天子以令诸侯的战略，其目标也由称霸一方转为统一天下，郭嘉一针见血之言正合自己“统一天下，整顿乾坤”之梦，茅塞顿开。
建安十二年（二零七年）五月，曹操率领大小三军，车辆数千，大军抵达无终（今天津市蓟县），兵临塞口，准备出滨海道，过碣石，进攻乌桓治所柳城（今辽宁朝阳市）。
但见狂风四起，黄沙滚滚；道路崎岖，人马难行，由于不服水土，郭嘉染病车中，曹操扶车哭泣：“因我欲平沙漠，劳奉孝远涉艰辛，以至染病，吾心难安。
四四 王修葬主服曹操 郭嘉献策征乌桓 二(3/7)