陈琳才气横溢，与孔融、王璨、徐干、阮瑀、应玚、刘桢齐名，被称“建安七子”。
孔融出生年份最高，陈琳次之。
陈琳目睹外戚宦官争权相残，董卓祸乱，历经窘迫避难生活，同情在繁重徭役下百姓的痛苦生活，多在作品中表达对百姓的同情之情。
其代表诗篇《饮马长城窟行》，用乐府旧题，以秦代统治者驱使百姓修筑长城史实为背景，通过筑城役卒夫妻对话，揭露了无休止的徭役给人民带来的深重灾难。
诗中用书信往返的对话形式，揭示了男女主人公的内心世界和他们彼此间深深牵挂，赞美了筑城役卒夫妻生死不渝的高尚情操。
陈琳这首诗篇，语言简洁生动，真挚感人，被世人推崇：
饮马长城窟，水寒伤马骨。
往谓长城吏，慎莫稽留太原卒！
官作自有程，举筑谐汝声！
男儿宁当格斗死，何能怫郁筑长城。
长城何连连，连连三千里。
边城多健少，内舍多寡妇。
作书与内舍，便嫁莫留住。
善待新姑嫜，时时念我故夫子！
报书往边地，君今出语一何鄙？
身在祸难中，何为稽留他家子？
生男慎莫举，生女哺用脯。
君独不见长城下，死人骸骨相撑拄。
结发行事君，慊慊心意关。
三二 郑玄修书助刘备 陈琳草檄讨曹操 二(3/7)