徽州杜家乃是与京师沈家、信阳丘家，还有姑苏谢家齐名的四大世家之一，四家历代互有姻亲往来，沈思敏是沈家的嫡长女，自幼与杜家嫡支二少爷杜如琛相识，年长后便结为了秦晋之好。
杜丘谢三家经历过十余年乱世颠沛之后，早已元气大伤，在周室为官的人已经廖廖无几了，但他们仍是士族之间的清流，他们仍然世代耕读，家风清正，甚至傲骨铮铮，在沈家变节成为周室臣子的情况下，他们却还保留着士子最宝贵的气节。
但是沈家的变节也并没有引得他们轻视，因为气节固然重要，但新的朝代却也不能让叛乱起家这众人一手遮天，总还需要人在御前替这些前朝遗臣和士子们说话，于是沈家的变节，其实是得到了三家默许的，也正因为如此，士子们才会在沈家变节之后还依然拥附在他们周围。
沈思敏嫁去杜家的时候是开国之前，彼时天下大乱，四家都值动荡不安之时，也就无所谓争什么宗妇不宗妇了，何况当时杜家的宗子纳的是姑苏谢家的大小姐，这是订的娃娃亲，也不可能作什么更改。关键是沈思敏本身与杜如琛有情分在，这便成了皆大欢喜的一桩亲事。
杜家这些年因没有什么人入仕，除了潜心学问之余，也致力农桑，虽权势不如从前，但经过十几年的休养生息，倒是也富足安逸。
而杜如琛在几年前曾经得到沈观裕的点拨，上届春闱时下场应了应试，没想到倒是中了个一甲进士，然后这么好的名次
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